Gli esordi in Argentina

L'esordio nel mondo delle competizioni motoristiche avvenne il 25 ottobre 1936. Fangio al volante di una vettura Ford A che pare fosse stata in precedenza utilizzata come taxi, prese parte al Premio Circuito de Benito Juárez. Dopo essersi qualificato in settima posizione fu costretto al ritiro in seguito ad un guasto meccanico mentre si trovava al terzo posto; la corsa fu funestata da un grave incidente in cui l'auto guidata da Juan Estanyo, capovolgendosi in seguito ad una sbandata, uccise il co-pilota Armando Tesone. La seconda corsa non fu più fortunata, Fangio arrivato in ritardo alla partenza si inserì nel gruppo con un giro di ritardo e venne in seguito squalificato e costretto a fermarsi.

Nel 1939 iniziò a partecipare anche a competizioni su strada e fu nel 1940 che, proprio in una di queste corse, il Gran Premio Internacional del Norte, conquistò la sua prima vittoria al volante di una Chevrolet coupé. La competizione durò due settimane su un percorso di più di novemila chilometri, Fangio concluse con il tempo di 109 ore e 35 minuti e con più di un'ora di vantaggio sul secondo classificato, Daniel Musso.. Nel 1941 arrivarono altre due vittorie su strada, la prima in Brasile nel Premio Presidente Getulio Vergas, la seconda nella Mille Miglia Argentina. Dopo una sosta forzata a causa della guerra, nel 1946 Fangio tornò a correre anche in corse a ruote scoperte cogliendo i primi buoni piazzamenti con due secondi posti.

Nel 1947 conquistò la prima vittoria al volante di una monoposto al Gran Premio della Città di Rosario. Nel corso dell'anno si aggiudicò altre due prove di Formula Libre e una su strada. Nel 1948 arrivarono altre due vittorie in formula libera e due in competizioni su strada, per la prima volta poi Fangio partecipò a una corsa europea, in Francia prese parte a bordo di vetture Simca-Gordini al Gran Premio di Reims, prese il via sia alla corsa di Formula 2 sia a quella di Formula 1 ma fu costretto al ritiro per problemi meccanici in entrambe le competizioni.

Alla fine dell'anno prese parte alla prova di Turismo de Carretera denominata Gran Premio dell'America del Sud, una maratona automobilistica della durata di quasi tre settimane su un percorso di 9500 chilometri. Fangio fu protagonista di un terribile incidente nel corso della settima tappa, la sua Chevrolet uscì dal tracciato cappottandosi numerose volte, il pilota argentino riportò ferite al collo mentre il suo copilota, Daniel Urrutia fu catapultato fuori dall'abitacolo, riportando gravi fratture al cranio e alle vertebre cervicali e morendo poche ore dopo nel vicino ospedale di Obrero dove entrambi erano stati ricoverati. Sebbene profondamente scosso dalla perdita dell'amico Fangio decise alla fine per il proseguimento della sua carriera agonistica.

L'avventura europea

Il 1949: i primi successi

Nel 1949 Fangio ritornò in Europa e questa volta i risultati furono straordinari, si aggiudicò infatti in rapida successione il Gran Premio di San Remo, quello di Pau, quello di Perpignan e infine quello di Marsiglia. Avrebbe dovuto partecipare anche alla Mille Miglia tra i favoriti ma la sua Simca non arrivò in tempo dalla Francia. Si ritirò nelle due corse successive il Gran Premio di Roma di Formula 2 e il Gran Premio di Bruxelles di Formula 1, mentre il successivo Gran Premio dell’ Autodromo di Formula 2 a Monza avrebbe visto la sua consacrazione definitiva, infatti sul circuito brianzolo, approfittando di un guasto meccanico subito da Ascari a poche tornate dalla fine mentre si trovava al comando, si aggiudicò il quinto successo stagionale.

Al successivo appuntamento di Reims, Fangio partecipò sia alla corsa di Formula 2 in cui fu costretto al ritiro per un guasto mentre era al comando lasciando la vittoria ad Ascari, sia al Gran Premio di Formula 1 ma anche questa volta si dovette ritirare per un cedimento meccanico. Sul finire della stagione si fecero sempre più insistenti le voci di un ritorno dell'Alfa Romeo alle competizioni e Fangio fu indicato dalla stampa come sicuro pilota della rinnovata scuderia. Le nuove vetture che avrebbero dovuto debuttare al Gran Premio d'Italia non vennero comunque ritenute ancora a punto dai vertici della casa e l'esordio venne quindi rimandato alla stagione successiva.

Le stagioni del Mondiale

Il 1950

Le corse in Argentina

La stagione motoristica incominciò con quattro gare in Argentina, alle quali presero parte la grande maggioranza dei piloti europei. Il 18 dicembre 1949 si disputò il Gran Premio Peron sul circuito di Palermo, Fangio nonostante un incidente in prova in cui danneggiò lievemente la sua Ferrari 166 F2 andando a sbattere contro un albero, partì dalla prima fila, alle spalle di Villoresi e Ascari. In gara riuscì a guadagnare una posizione, concludendo la gara al secondo posto dietro ad Ascari. Il tifo dei fans argentini per il loro idolo raggiunse livelli altissimi e si registrano anche alcuni episodi di ostilità verso i piloti italiani, fortunatamente subito rientrati.

Tale entusiasmo produsse però situazioni anche molto pericolose, un'invasione di pista al termine della gara rischiò di tramutarsi in tragedia quando il Principe Bira travolse la folla festante dopo aver tagliato il traguardo, fortunatamente non si registrano feriti gravi. Il 9 gennaio 1950 si disputò poi il Gran Premio Evita Perón, la prima fila fu identica a quella di dicembre ma a posizioni invertite con Fangio in pole davanti ad Ascari e Villoresi. Il pilota argentino prese subito il comando della corsa ma un consumo irregolare degli pneumatici lo costrinse a diverse soste ai box lasciando il successo a Villoresi. La successiva corsa a Mar del Plata vide Fangio protagonista di un brutto incidente insieme a Villoresi, quest'ultimo ruppe lo sterzo e urtò la vettura dell'argentino ad alta velocità provocandone il ribaltamento.

Fortunatamente entrambi i piloti uscirono illesi dalla carambola ma la stampa argentina accusò Villoresi di avere provocato intenzionalmente l'incidente per favorire il successo di Ascari. Nei giorni successivi fu lo stesso Fangio a scagionare completamente il pilota della Ferrari da qualsiasi responsabilità. La stagione sud americana si concluse con il Gran Premio della Città di Rosario. Fangio partì dalla pole position e condusse la gara fin dalle prime battute ma al 13º giro, mentre si trovava al comando con ampio margine sul secondo, andò a sbattere contro le balle di paglia poste a protezione del pubblico; alcuni spettatori rimasero feriti in modo lieve mentre il pilota, uscito completamente incolume dall'incidente, fu costretto ad abbandonare la corsa lasciando il successo a Villoresi. Il bilancio complessivo nelle quattro corse di casa non fu certo incoraggiante ma il pilota argentino aveva comunque dimostrato di poter competere ad armi pari con i migliori piloti europei a parità di mezzo meccanico e l'arrivo delle nuove Alfa Romeo avrebbe sicuramente potuto spostare in modo deciso gli equilibri delle corse.